Que un coche pueda pillar una infección puede parecer algo digno de Cars, la película de Pixar. Pero, por surrealista que parezca, es una realidad que se encuentran muchos días los mecánicos en sus talleres.
Pero… ¿es muy grave, doctor? Pues no es para tomárselo a broma. Imagínate que vas a una gasolinera y repostas como cualquier otro día. Solo que a los pocos kilómetros, tu coche se para y se lo tiene que llevar la grúa. Ya en el taller, el mecánico te da las malas noticias —porque nunca dan buenas—, con un diagnóstico que parece de ciencia ficción: tienes una infección bacteriana en el depósito.
Aunque parezca una leyenda urbana de barra de bar, la contaminación microbiana del combustible —conocida en el sector como Diesel Bug o “la bacteria del diésel”— es un problema que ocurre, documentado y capaz de generar averías de miles de euros en los motores modernos. En las siguientes líneas te contamos qué es, cómo se produce y cómo protegerte de este patógeno que puede poner en peligro la salud de tu coche.
¿Qué es exactamente la “bacteria del diésel”?
A pesar de su apodo popular, no estamos ante una única bacteria ni ante una mutación que se haya escapado de un laboratorio de biotecnología. Se trata de una colonia de microorganismos compuesta por bacterias, levaduras y hongos filamentosos (como el Hormoconis resinae) que simplemente han evolucionado para alimentarse de los hidrocarburos.
Estos microorganismos están presentes en el aire y en el suelo de forma natural, pero encuentran su paraíso particular dentro de los tanques subterráneos de las gasolineras con poco mantenimiento o en los depósitos de vehículos que pasan mucho tiempo parados.
El ingrediente secreto: el agua y el biodiésel
Los microbios no pueden vivir flotando directamente en el gasóleo puro; necesitan oxígeno y un medio acuoso para reproducirse. Como el agua es más densa que el aceite (es decir, que el gasóleo), cualquier gota que entra al tanque por condensación o filtración se va directa al fondo del depósito.
Lo que ocurre a continuación es lo mismo que pasa con cualquier alimento que se produce mediante fermentación bacteriana. Los microorganismos se instalan justo en la frontera entre el agua (su hábitat) y el diésel (su comida). Y aunque en términos generales, no debería entrar humedad a tu depósito, hay casos en los que el líquido elemento sí puede acabar entrando al tanque, lo que le daría la materia prima a las bacterias para que puedan establecerse (más adelante desarrollaremos este punto).
Por si fuera poco, la normativa actual obliga a mezclar el gasóleo convencional con un porcentaje de biodiésel (FAME). Éste, al ser de origen vegetal y orgánico, es mucho más higroscópico (absorbe más humedad del ambiente) y actúa como un buffet libre de rápida digestión para las bacterias, acelerando su multiplicación en cuestión de días.
Para entender la diferencia entre el biodiésel y el aceite vegetal sin transformar, puedes leer nuestra entrada sobre usar aceite de girasol en un coche diésel.
¿Por qué no ocurre lo mismo en los coches de gasolina?
Si tienes un coche de gasolina, puedes respirar tranquilo. Este fenómeno es prácticamente exclusivo de los motores diésel.
La gasolina es un disolvente volátil mucho más agresivo y contiene hidrocarburos aromáticos y aditivos que resultan altamente tóxicos para la vida microbiana. Aunque la gasolina actual lleva bioetanol (que también atrae el agua), el entorno químico impide que las colonias de hongos y bacterias prosperen como lo hacen en el gasóleo.
¿Cómo destruye una bacteria un motor? Del filtro a los inyectores
El verdadero peligro de esta contaminación no es que “estropee” las propiedades químicas del combustible, sino los residuos físicos y químicos que genera la colonia dentro del circuito de alimentación:
- Atasco por biomasa (el “chapapote”): A medida que las bacterias y hongos se reproducen y mueren, forman una masa viscosa, oscura y gelatinosa en el fondo del depósito. Cuando la bomba de baja presión succiona este lodo, colapsa el filtro de combustible en tiempo récord.
- Muerte del sistema Common Rail: Si parte de esa biomasa o el agua emulsionada atraviesa el filtro, llega a la bomba de alta presión y a los inyectores. En un diésel moderno que trabaja a más de 2.000 bares de presión con tolerancias micrométricas, esta suciedad actúa como una lija, gripando las agujas de los inyectores.
- Corrosión ácida: Como subproducto de su metabolismo, estas bacterias excretan compuestos ácidos (como ácido sulfhídrico). Este ácido viaja por todo el circuito corroyendo las paredes metálicas del tanque, las tuberías y los componentes internos de precisión del sistema de inyección.
Síntomas de alerta y cómo prevenir la avería
Detectar el problema a tiempo puede ser la diferencia entre cambiar un filtro de 20 euros o sustituir cuatro inyectores y una bomba de alta presión. Presta atención a estas señales:
- Tirones en marcha y falta de potencia al pisar el acelerador, síntoma inequívoco de que el filtro se está obstruyendo y no llega caudal suficiente.
- Dificultad para arrancar en frío o ralentí inestable.
- Encendido del testigo de avería del motor (fallo de presión en el riel de combustible) acompañado de humo anormal por el escape.
Si al desmontar el filtro de gasóleo encuentras una pasta viscosa de color marrón o negro y un olor rancio o a huevos podridos, el diagnóstico está confirmado.
Consejos prácticos para proteger tu depósito de la bacteria del diésel
¿Se puede evitar esto o estamos ante una lotería? Si bien es cierto que en España esto que hablamos no se da con demasiada frecuencia —todavía las gasolineras están obligadas a ofrecer una calidad decente en los carburantes—, sí que hay una serie de pautas que puedes hacer para protegerte:
Elige gasolineras con alta rotación
La leyenda urbana dice que es más probable repostar diésel contaminado en las gasolineras low-cost. No es cierto. Esto no depende de si se vende gasoil económico y el más aditivado del país.
Si quieres profundizar en qué comparten las estaciones tradicionales y las de bajo coste, explicamos de dónde salen los combustibles que se venden en España y qué cambia con la aditivación.
La pregunta que debes hacerte antes de parar en una gasolinera es cuánto combustible vende esa estación. Una gasolinera con mucho tráfico renueva sus tanques constantemente y realiza purgas de agua periódicas, impidiendo que el gasóleo se estanque. Sin embargo, otra con poca afluencia puede tener los tanques llenos durante muchas semanas, poniéndoselo más fácil a las colonias de bacterias.
Evita dejar el depósito en reserva si aparcas en la calle
Especialmente en invierno. Cuanto más aire haya dentro del depósito, mayor será la condensación nocturna en las paredes interiores, generando el agua que las bacterias necesitan para vivir.
Además, tampoco es muy recomendable llenar el tanque hasta arriba si usas muy poco el vehículo. Hemos hablado en el párrafo de arriba de la rotación de los depósitos de las gasolineras. Pues con el tanque de tu coche pasa un tanto de lo mismo. Si gastas un depósito cada 6 meses, es mejor que hagas repostajes cortos y vayas consumiendo el combustible para que se vaya renovando en tu depósito.
Usa aditivos biocidas en coches de poco uso
Si tienes un diésel que pasa semanas o meses parado, como puede ser una autocaravana, un todoterreno o un coche clásico, añade un tratamiento biocida específico para diésel antes de estacionarlo por largos periodos.
Es la forma de garantizar que no te encontrarás con una desagradable sorpresa cuando lo vuelvas a usar. Los aditivos son infinitamente más baratos que sustituir inyectores. Así que, usas uno de estos productos esterilizará el tanque y garantizará que el combustible conserve sus propiedades cuando vuelvas a introducir la llave en el contacto.
Fuente: NREL — Biodiesel Handling and Use Guide, 6.ª edición, apartado «Microbial Contamination».
